La peau se compose de trois couches. Dans l’ordre, de la plus profonde à la plus superficielle :

– l’hypoderme, la base de notre système cutané qui contient notre tissu adipeux.

– le derme : 2 mm d’épaisseur. Parcouru d’une multitude de vaisseaux, il est le siège des glandes sébacées, sudorales et follicules pileux.

– l’épiderme, à la surface de la peau. Très fin (0,05 à 0,1 mm), il se compose de quatre couches correspondant à l’évolution des cellules ; les naissantes tout en bas (couche basale), les jeunes ensuite (couche épineuse), puis les adultes (couche granuleuse) et enfin les cellules mortes (couche cornée). Ainsi, vous aurez compris que la peau « visible » est en réalité un cimetière de cellules composées de kératine dure (la « corne ») et reliées entre elles par un « mortier », la substance intercellulaire qui assure le rôle de barrière de la peau. Suivant leur évolution naturelle, les cellules mortes vont finir par progressivement « tomber », c’est la desquamation.

C’est donc l’épiderme, et en particulier sa fine couche cornée, qui nous intéresse dans notre processus d’auto-bronzage de la peau.

Depuis le premier autobronzant, dans les années 1950, la formule reste inchangée. Tous les produits autobronzants, y compris naturels et bios, intègrent de la DHA ou dihydroxyacétone, soit des hydrates de carbone, un dérivé du sucre, naturellement présents dans notre métabolisme et donc sans nocivité.

Depuis la fin des années 1990, la DHA est généralement combinée à l’érythrulose, un autre dérivé de sucre, qui confère une teinte plus rougeâtre. C’est grâce à elle que l’autobronzant nouvelle génération ne bronze plus « carotte », mais aussi à cause d’elle que la teinte est plus longue à apparaître.

Par réaction chimique, la DHA se fixe aux cellules et, en entrant en contact avec les acides aminés, provoque le brunissement de la couche cornée. C’est exactement le même processus que lorsqu’un poulet rôtit au four, également appelé « réaction de Maillard ».

Ainsi, plus le taux de DHA est élevé, plus le bronzage est soutenu. Les formules auto-bronzantes proposent des taux de DHA qui varient entre 1% (hâle très léger) à 8% (hâle soutenu), à choisir en fonction de la teinte naturelle de sa peau (claire ou mate) et de la saison (hiver ou été).

Le bronzage artificiel apparaît progressivement. Certaines formules promettent un hâle express en une poignée d’heures, mais en règle générale, il faut attendre 24 heures pour observer les résultats définitifs.

Durant ces 24 heures, le bronzage continue à grimper. On observe donc une période de 3 heures minimum « sèches » (pas de lavage des mains, pas de fond de teint, poudre, blush ni crème hydratante…) pour permettre à la formule une imprégnation uniforme et optimale.

A contrario, celles qui souhaitent un hâle plus discret n’hésiteront pas à appliquer une crème hydratante juste avant l’application de l’auto-bronzant pour estomper le brunissement. On peut aussi mélanger l’auto-bronzant à sa crème habituelle pour une teinte plus subtile, qui se rapprochera d’un effet « bonne mine ».

Pour comprendre la durée limitée d’une peau bronzée artificiellement à la DHA, revenons à notre couches cutanées. C’est dans la couche superficielle, l’épiderme, que se déroule le processus de brunissement. Plus précisément à la surface de la peau, au sein de la couche cornée.

Nous nous apprêtons ainsi à bronzer artificiellement des cellules mortes, qui finiront irrémédiablement par s’en aller. On en perd chaque minute… 40’000 ! Soit l’équivalent de 10 grammes de cellules mortes chaque jour.

On comprend alors aisément pourquoi il est important de bien préparer sa peau avant l’application de l’autobronzant, en exfoliant la couche cornée qui éliminera les cellules mortes sur le point de tomber. C’est aussi pour cette raison que le bronzage artificiel s’estompera rapidement et que sa teinte halée n’excédera pas 5 à 6 jours.

Il y a les addicts au bronzage intensif, les timides fans de la discrète touch mielleuse, les peaux sèches, les peaux grasses, les pressées, les maladroites, les « pros », les peaux matures, … À chaque profil, son autobronzant.

En règle générale, c’est surtout le taux de DHA (le principe actif) qui doit définir votre choix. Pendant longtemps, ce taux était homogène dans toutes les formules. Aujourd’hui, les marques distinguent généralement les peaux claires des peaux foncées, adaptant la proportion de DHA en fonction des profils.

Pour les peaux claires ou en période hivernale : un taux de DHA faible (3%)

Le DHA, c’est le principe actif du produit qui assure le hâle. Son taux varie selon les formules entre 1% et 8%. Les peaux claires choisiront une proportion qui ne dépasse par les 3%. Et en hiver, on s’interdit une formule plus concentrée pour garder un teint naturel.

Pour les peaux mates ou déjà bronzées et en période estivale : 5% à 8%

Envie d’un hâle plus soutenu ? On passe aux formules contenant 5% de DHA, jusqu’à 8% pour les plus audacieuses (ou les plus bronzées). En plein été, quand tout le monde rentre de vacances, ça passe très bien. Ensuite, c’est plus compliqué…

Autant le soleil est nocif, dangereux et vieillissant pour la peau – représentant même LE principal facteur de vieillissement cutané – autant l’autobronzant ne présente AUCUNE contre-indication, si ce n’est un risque d’allergie, comme tout produit cosmétique, que l’on contre en testant le produit sur une petite portion de peau peu visible.

Depuis les années 80 et la mode du bronzage too much, les spécialistes tirent la sonnette d’alarme : 80’000 nouveaux cas de cancers cutanés sont détectés chaque années, soit trois fois plus qu’en 1980. Ceux-ci comptent parmi les cancers qui ont le plus augmenté ces cinquante dernière années. Une tendance exacerbée par la vague du bronzage artificiel en cabines UV, particulièrement dangereux (lire à ce sujet l’article de l’Institut national du cancer, « Cabines UV et risques de cancers »). Ainsi, les dermatologues n’hésitent plus à recommander à leurs client-e-s adeptes de la peau halée ces autobronzants inoffensifs pour la peau.

Des rumeurs ont circulé, affirmant que les sprays – en particulier les douches auto-bronzantes en instituts – présenteraient un risque d’ingestion et de respiration de la DHA, augmentant les risques d’asthme, d’embolie pulmonaire voire de cancer. D’autres prétendent que les produits pénétrant sous la peau pourraient causer des dommages du système sanguin. Aucune d’entre elles n’a été validée scientifiquement.

Les dermatologues sont donc unanimes, à l’instar du Dr Adam Friedman, directeur des recherches dermatologiques au prestigieux Albert Einstein College of Medicine à New York : « Il s’agit de l’unique moyen sûr d’obtenir un teint hâlé ». Et ce, même à long terme.